La civilització maia forma part de l’àrea cultural mesoamericana, que és dilimitada, a l’extrem nord, per una línia imaginària que uniria els rius Pánuco i Sinaloa (al nord de Mèxic) i, a l’extrem sud, per un altra línia que uniria la desembocadura del riu Motagua (a la costa atlàntica d’Hondures) amb el golf de Nicoya (a la costa pacífica de Panamà).

El desenvolupament d’aquesta zona s’estén des de mitjan segon mil·lenni abans de Crist fins a l’arribada dels espanyols, i en destaquen les cultures següents.

• La cultura olmeca, a la zona del golf, entre el 1500 i el 100 abans de Crist.
• La cultura teotihuacana, a l’altiplà central mexicà, des de mitjan primer mil·lenni abans de Crist fins al segle VII després de Crist.
• Les cultures zapoteca i mixteca, a l’àrea d’Oaxaca, des del 800 abans de Crist fins a l’arribada dels espanyols.
• La cultura asteca, el centre de la qual era Mèxic-Tenochtitlán, antiga ciutat de Mèxic fundada el 1325 després de Crist i conquerida pels espanyols l’any 1521.