La cultura maia s’establí en el territori ocupat pels actuals estats mexicans de Chiapas, Yucatán, Campeche, Tabasco i Quintana Roo, la totalitat del territori de Guatemala i Belize i part d’Hondures.

Tres períodes cronològics marquen el seu desenvolupament:

Des de mitjan segon mil·lenni abans de Crist fins al 250 o 300 després de Crist (període preclàssic).
Durant el segon mil·lenni abans de Crist, ja trobem els primers nuclis de població estable. En el segle IV abans de Crist hi ha exemples d’arquitectura monumental en llocs com Izapa (Chiapas, Mèxic) o Abaj Takalik (Guatemala), entre altres.

Del 300 al 900 o 1000 després de Crist (període clàssic).
És el moment de màxim desenvolupament cultural, marcat per una explotació sistemàtica i acurada del territori; una economia basada en la producció diversificada de productes (blat de moro, carbassa, mongeta –frijol-, cacau, cotó, sal...) i l’intercanvi de béns amb altres cultures (jade, obsidiana, sal, plomes d’aus, peces elaborades, etc.); una societat de classes amb el halach-huinic, ‘l’home únic’, al capdavant, amb poders polítics o religiosos il·limitats; un control social basat en el poder militar, i uns coneixements científics dels processos naturals controlats per sacerdots i científics especialitzats. Tot això permeté un gran desenvolupament arquitectònic, urbanístic i artístic.

L’estudi arqueològic i epigràfic de les diverses ciutats estat maies ens permet conèixer la relació política entre aquests centres i la seva evolució al llarg del temps.

Del 900 o 1000 després de Crist fins a l’arribada dels espanyols (període postclàssic).
Suposa en bona part un trencament de molts dels elements definidors del període anterior. Es constata un procés de militarització del territori, materialitzat amb aliances polítiques entre diversos centres o estats regionals, així com la introducció de formes arquitectòniques i motius decoratius que reflecteixen idees procedents d’altres zones de Mesoamèrica (de la cultura tolteca, situada a l’altiplà central mexicà, i de la cultura mixteca, situada a l’àrea d’Oaxaca, entre altres).