El primer contacto con las culturas americanas se sitúa con posterioridad al proceso de conquista. Durante los siglos XVI y XVII conquistadores, frailes de las órdenes mendicantes, funcionarios de la Corona y viajeros dieron las primeras visiones de las culturas americanas. La cultura Maya forma parte del contenido de los libros de Diego de Landa, Diego López de Cogolludo, Francisco Ximenez, Bernardo de Lizana, Antonio de Ciudad Real o Thomas Gage.

Posteriormente, durante el siglo XIX la cultura occidental redescubre el mundo indígena americano gracias a los trabajos gráficos y libros publicados por diversos viajeros. En el caso de los Mayas, nombres como Stephens y Catherwood, Desiré Charnay, Alfred Maudslay dan a conocer las grandes construcciones, los espacios naturales y una gente del todo extraña para los europeos i norteamericanos que se sintieron atraídos por estas culturas.

Las ruinas de Uxmal, según una litografía de Frederick Catherwood. 1844	El Arco de Labna, Yucatán (Méjico), según Frederick Catherwood.	La torre de Palenque. Fotografía de Alfred Maudslay después de los primeros trabajos arqueológicos realizados en el corredor occidental. 1891.