La civilización maya forma parte del área cultural mesoamericana, que está delimitada, en el extremo norte, por una línea imaginaria que uniría los ríos Pánuco y Sinaloa (al norte de México) y, en el extremo sur, por otra línea que uniría la desembocadura del río Motagua (en la costa atlántica de Honduras) con el golfo de Nicoya (en la costa pacífica de Panamá).

El desarrollo de esta zona se extiende desde mediados del segundo milenio antes de Cristo hasta la llegada de los españoles. Destacan las siguientes culturas:

• La cultura olmeca, en la zona del golfo, entre los años 1500 y 100 antes de Cristo.
• La cultura teotihuacana, en el altiplano central mejicano, desde mediados del primer milenio antes de Cristo hasta el siglo VII después de Cristo.
• Las culturas zapoteca y mixteca, en el área de Oaxaca, desde el año 800 antes de Cristo hasta la llegada de los españoles.
• La cultura maya, al sudeste de México y parte de Centroamérica, desde mediados del segundo milenio antes de Cristo hasta la llegada de los españoles.
• La cultura azteca, cuyo centro era México-Tenochtitlán, antigua ciudad de México, fundada en el año 1325 después de Cristo y conquistada por los españoles en 1521.