Los juegos romanos –ludi- tuvieron también un carácter religioso. Los más antiguos e importantes eran los Ludi Magni, celebrados durante la República en honor de Júpiter Óptimo Máximo con motivo de alguna victoria militar, aunque luego tuvieron un carácter anual. Los ludi incluían varios días de representaciones teatrales -ludi scaenici- y culminaban en un día o más de carreras de carros -ludi circenses-. Las competiciones atléticas y gimnásticas se añadían a los programas del festival. Las carreras más habituales eran las de bigas y cuadrigas. Los aurigas eran verdaderos profesionales que contaban con un gran séquito de admiradores. Los premios consistían en palmas, coronas y dinero. Aunque nunca llegaron a perder sus raíces religiosas, paulatinamente incrementaron su dimensión festiva y política, hasta convertirse en instrumento propagandístico en manos de la aristocracia y del poder imperial. Lejos, por tanto, del concepto griego del deporte, donde se busca la excelencia física y moral individual, en Roma se concibe como un espectáculo de masas, como divertimento utilizado por las clases dirigentes para afianzar su poder.