El ejercicio atlético y la práctica deportiva son actividades reservadas a los varones. La mujer está normalmente excluida de tales actividades. No pueden asistir al gimnasio, no reciben educación, e incluso se les prohíbe asistir a determinadas competiciones, como los Juegos Olímpicos. Tal es la norma para las mujeres de Atenas y de otras ciudades griegas. La excepción es Esparta, donde las leyes obligaban a las muchachas a practicar la carrera, lanzar el disco y la jabalina y la lucha. Se conoce también la existencia de determinadas competiciones femeninas: en Olimpia se celebraban en honor de Hera las Heraia, carreras a pie de mujeres divididas en categorías de edad. Los modelos míticos también actúan en el ámbito femenino como referentes esenciales: Atalanta, la mujer atleta que venció en la lucha a Peleo en los juegos fúnebres en honor de Pelias, es la heroína que realiza el tránsito de muchacha a mujer a través del agón.