Los griegos carecían de un término específico para designar la noción de deporte, aunque practicaban toda una serie de disciplinas deportivas perfectamente reguladas y definidas. Fueron numerosas las pruebas atléticas que se desarrollaron con ocasión de los grandes juegos panhelénicos, aunque los programas variaban sensiblemente de unos a otros.

La carrera a pie.

Las carreras a pie fueron las primeras competiciones de los Juegos Olímpicos. La carrera original fue el stadion, un rápido esprint sobre una longitud de 200 m. Las primeras 13 olimpiadas después de 776 aC consistían solo en esta carrera. En 724 aC se introdujo el diaulos, una carrera con el doble de longitud del stadion. La carrera más larga era el dolichos, que variaba entre 1400 y 3800 m. Una variación visualmente espectacular de la carrera a pie, que enfatiza la conexión militar con los juegos, era el hoplitodromos (carrera de soldados con armadura). Esta carrera era dos veces la longitud de la pista y los competidores estaban parcialmente vestidos con armadura, llevaban casco, grebas y un escudo.

Pentatlón

En la búsqueda de la excelencia del atleta cobra particular relevancia la introducción del pentatlón en 708 aC. Como el mismo nombre indica, esta prueba estaba compuesta por cinco deportes. Tres de ellos, disco, jabalina y salto de longitud, solo se celebraban como parte del pentatlón, mientras que la carrera a pie y la lucha eran pruebas por sí mismas. La carrera a pie, la jabalina, disco y salto eran consideradas pruebas “ligeras”, mientras que la lucha era una prueba “pesada”. El favor que alcanzó esta prueba se pone de manifiesto en el gran número de escenas representadas en los vasos griegos que constituyen, junto con las fuentes literarias, los mejores documentos para conocer el desarrollo de estas pruebas.

Combate

La lucha era tanto parte del pentatlón como una prueba independiente. En cuanto al boxeo, no había categorías por pesos, así es que el competidor más grande inevitablemente tenía mayores oportunidades de vencer. La protección para las manos (himantes) se hizo cada vez más ofensiva. Después del siglo IV la suave correa protectora enrollada alrededor de la mano y brazo fue reemplazada por un cuero pesado con filos agudos capaces de cortar. El pancracio, disciplina que combina lucha y boxeo, se decía había sido inventado por el héroe Teseo, que combinó ambas disciplinas para derrotar al feroz Minotauro. El pancracio era la más violenta de las antiguas competiciones, hasta el punto de que podía en ocasiones acarrear la muerte de uno de los contrincantes.

Pruebas ecuestres

Las pruebas ecuestres eran prestigiosas y espectaculares. Solo los ricos podían participar, ya que los caballos y carros eran muy caros de adquirir y mantener, pero el renombre del ganador era inmenso. Filipo II estaba tan orgulloso de sus dos victorias olímpicas que hizo emitir monedas representando y celebrando sus victorias, aunque nunca fue a Olimpia. Era el propietario, no el jinete o auriga, el que era aclamado como vencedor de las pruebas en el hipódromo. Existían una gran variedad de pruebas ecuestres: carreras de caballos, carreras de carros tirados por dos o cuatro caballos, carreras de mulas o de potros. En todas ellas la noción de competición se conjuga con la de espectáculo.