La intensificación de la producción agrícola del maíz favoreció, desde el 1000 aC, un cambio trascendental en la vida social, política y cultural, que repercutió hasta el siglo XVI, época en que sobrevino la conquista y colonización europea.

El acceso restringido a determinados bienes especiales y el conocimiento esotérico se reflejaban en las diferentes jerarquías sociales, políticas y religiosas. Los cacicazgos complejos de esta zona, densamente poblada, eran agrupamientos sociales a medio camino entre las sencillas bandas igualitarias y los estados de estructura política compleja. Podían estar constituidos por varios centenares de personas, que estaban organizadas alrededor de una jerarquía centralizada y ocasionalmente hereditaria. Las tradiciones artesanales y el simbolismo religioso estaban muy desarrollados, como resultado de las necesidades de afianzamiento de estos roles.

Existía una cadena de mando en el orden civil muy compleja, con jefes de rango inferior, caciques, un gran cacique y un cacique principalísimo. Esta organización fue mal comprendida por los conquistadores españoles que se referían a ellos simplemente como "caciques". Así, un jefe militar español en el siglo XVII pidió a un cacique principalísimo que convocara a todos los caciques que conociera de los territorios circundantes. En lugar del pequeño grupo de individuos de la elite que esperaban los españoles, aparecieron cientos de personas.

La guerra era intensa y primordial en estas sociedades caciquiles. Pero las sucesivas guerras no desembocaron en cambios sociopolíticos que implicaran mayor complejidad, a modo de estados o de imperios. Ante la derrota, las poblaciones oprimidas podían evitar satisfactoriamente la amenaza de una dominación emigrando a otras localidades.